新横綱・大の里の朝稽古に潜入。強さの秘訣は「足首の柔軟性」。

五月場所開幕直前、二所ノ関部屋の朝稽古にて。

午前9時。ひんやりと少し肌寒い稽古場に、バチンバチンと四股を踏む音が響く。二所ノ関親方率いる二所ノ関部屋には、現在21名の力士が所属。大関・大の里を筆頭に2名の関取と幕下勢、まだ髷の結えないザンバラ頭も交ざるフレッシュな顔ぶれだ。

「力士が待ち時間なく効率的に稽古ができる環境を」と、稽古場には土俵が2面用意されている。身長192cmに長い手足、ひときわ背の高い大の里が稽古場に現れると、一瞬にして空気がピリリと締まる。

肩甲骨から背中を意識するように肩をぐるぐると回し、下半身の緊張を緩めるように腰を左右にくねらせ、股関節、足首と入念にストレッチを繰り返す大の里。四股を踏むたびに足首の角度を確認し、すり足では重心を低く保ち、目の前の敵に狙いを定めるように視線はただ一点を見つめている。立ち合いのイメージを固めているのだろうか、一つ一つの動作を丁寧に確かめながらじっくりカラダを動かしていく。

隅に立つ鉄砲柱に向かい下から大きく突き上げるように突っ張りを繰り返し、黙々と自身の課題と向き合っているようだ。と同時に、土俵でのぶつかり稽古が始まると、全体をよく観察し力士たちに声をかける場面も。

気づけば、稽古場は熱気に満ちていた。“ガツン”と力士と力士が激しくぶつかる音が響き渡り、荒々しい息遣い、言葉にならない呻き声が稽古場に充満し、まるで部屋全体が息衝いているように躍動している。そんななか、大の里は常に冷静な面持ち。左四つの形を確認する相撲の稽古を繰り返し、爽やかな汗を流すと、1時間半ほどの朝稽古を終えた。

足首の柔らかさには自信あり。

「自分はカラダが硬い方だと思うんですよね。実は股割りも苦手で……」と、撮影中に、はにかんだ笑顔を見せる大の里。とはいえ、両脚を大きく開脚し、両手をついてペタンと座ってみせる姿は、凡人がやすやすとできるものではない。四股を踏むたびに隆々と浮かび上がる臀部やふくらはぎの筋肉を見ると、191kgという巨体がいかに上質な筋肉に支えられているかが見て取れる。

7歳から相撲を始め、ひたすら厳しい修練を積んできた大の里にとって、もはやその柔軟性が先天的なものであるかは確かめようがない。けれど自身の柔軟性を振り返り、意外な見解を明かしてくれた。

「小さい頃は和式のトイレが好きだったんですよね。小学校も相撲教室も古い建物だったので、ともにトイレが和式だったんです。今ではカラダがデカくなったのでさすがにもう使うことはないですが、小さい頃はずっと和式スタイル。股関節の柔軟性はそこそこだと思いますが、そのおかげか足首の柔らかさには自信があります。カラダが大きいと腰痛持ちの人も多いようですが、自分は腰痛や足首が痛くなることはほとんどないですね」

朝稽古の様子では、カラダの動き一つ一つを確認するように、入念にストレッチを繰り返す姿が印象的だった。

「壁があればカラダを伸ばしたり、意識的というより、ストレッチはもはやクセですね。特に場所中は疲労回復に注力して、ストレッチポールなどを使って背中の可動域を広げます。特に下半身に疲れが溜まるので、股関節は徹底して広げて疲労を残さないようにしています」

親方からの教え「つまらんことをどれだけ大事にできるか」。

裸と裸で激しくぶつかり合う力士たち。その肉体は脂肪ではなく筋肉の塊と表現されるほどだが、「胸の筋肉はあまりつけてはダメ」だとも。

「相撲は相手の懐に入り差し合う競技でもあるので、胸筋が張りすぎると脇が締まらなくなってしまう。その分、肩や肩甲骨の可動域は重要」なのだそう。

実は筋トレが大好きで、学生時代はウェイトトレーニングにハマっていたという大の里。しかし部屋入りを機に、それらはやめたという。

「力士も筋トレはしますが、ボディビルダーなどと違って、いくら200kgのベンチプレスを上げようが、スクワットを300回やろうが、相撲に通用するものでもない。一番大事なのは土俵の中の稽古です。相撲は何百年も前からある競技なので、先人たちが残してきたものにはやはり意味がある。親方がよく言うのは、“つまらんことをどれだけ大事にできるか”。退屈と思える日々の稽古をどれだけ丁寧に、楽しくできるかが強くなるための一番の近道。正直、つっぱりもあまり好きではないのですが、すり足、四股、てっぽうなど、地味に見える稽古こそ、一番意味がある。今は土俵の上が仕事場です。土俵での稽古でどれだけ消費し、考えられるかが大事だと気づいたんです。そして相撲をやっていて改めて思うのは、体重が重く、ただデカいだけでは勝てないということ。そのためにも、柔らかさが必要不可欠になってきます」

また相撲で重要なのは“下から上”への意識だという。

「仕切る時も、股関節を意識して膝を曲げて下に沈み込んでから上へ！ という感覚ですね。そのためにも下半身の柔軟性が大事です。股関節が硬くて膝が曲げられないと、力の方向が上から下になってしまい、当たりの重さも軽減してしまう。常に下から上の意識を持って関節の可動域を大切にしています。何も考えずに四股を踏むだけだったら、何千回、何万回でもできます。ですが、一つ一つの動きを意識して向き合うことが大事だと思います。稽古は毎日同じことの繰り返しです。それこそ相撲は裸の競技なので、鏡を見ながら自分のカラダと向き合って、ちょっと張ってきたなとか、今日はどこが悪いか、どこがいいかを常に確認し、意識します」

自分のペースでやるべきことを。

大の里といえば、強烈な立ち合いからのつっぱり、体勢を崩すことなく相手の力をいなし、ぐっと腰を下ろした土俵際。パワーを引き出す柔軟性で力強い相撲を見せつける。

一方で、土俵の外では柔和な表情が印象的だ。「昔から散歩が大好き」で、気づくと2時間も歩いていることもある、と終始にこやかに話す姿は等身大の24歳（6月7日で25歳）の青年そのもの。

綱取りがかかった五月場所の直前にもかかわらず快く取材を受けてくれたが、否応なく世間の重圧を感じているのではないだろうか。

「周囲からはそういう声もたくさん聞きますが、深く考えることなく、自分のペースで自分のやるべきことをやるだけです。先のことは考えずに目の前の一番一番に集中して頑張りたいと思います。気負いはないですし、まったく昂ってもいないです。まずは最初の5日ですね。序盤がいい時は結果もついてくるので」と、実に冷静な答えが返ってきた。

「自分を過信したら絶対にダメだと思っています。常に謙虚であることを大事にしています」と、まっすぐな眼差しで語ってくれた大の里。

令和の角界を背負って立つ若き力士の活躍に、いやが上にも期待が高まる。