〈ファンケル〉が、老化細胞を除去する植物「キンミズヒキ」の最新研究を報告！

「バラ科の植物のキンミズヒキには、老化細胞を除去する働きがある」

〈ファンケル〉が発表したこの発見は、またたく間に全国に拡がり、ご存じのように検索ワードの上位を占めるに至った。

老化細胞は、細胞分裂が停止して本来の働きを失っても、消失することなく体内に蓄積された細胞。恐ろしいことに、老化促進物質（SASP因子）を分泌することで、組織や臓器の機能を低下させてしまうという。

もちろん『Tarzan』も、このニュースに大注目。そこで今回、ファンケル総合研究所の研究者に、キンミズヒキの働きと可能性について深く話を聞く機会を得た。話を伺ったのは、キンミズヒキに着目し、たったひとりで研究を立ち上げた研究者、ファンケル総合研究所の渡邉知倫さんである。

「ファンケルは、社内に約4000種類の素材をストックしています。私は当初、脳機能に関する素材を探したのですが、4000の素材全てを2年間かけて実験するなかで、いくつかの素材に注目しました。そのうちのひとつが、キンミズヒキでした」

渡邉さんは、他の研究も抱えるなかで、上司の了解を得たうえで、ひとり研究を進めた。

「さらに3年かけ、最終的に残ったのがキンミズヒキです。しかもキンミズヒキには、より大きなテーマである加齢に関わる可能性がありました。加齢に関する研究は、世界中で行われ、さまざまな成分が報告されています。しかし、健康な成人を対象とした臨床試験でキンミズヒキにより老化細胞が除去されることを確認できたケースはなく、私たちが“世界初※”となりました」

※ヒト臨床試験においてキンミズヒキ由来アグリモール類に老化細胞除去作用があることが世界で初めて論文報告された （PubMed及び医中誌Webの掲載情報に基づく）。

この発見の価値は、何よりヒトでの働きが確認されたことにある。しかも、加齢による変化への対策はもちろん、美容や活気活力など広範な分野での展開が期待されるのだ。

「老化細胞は、30代の体内でも発生しています。若いうちは老化細胞を除去する能力が高いのですが、生活習慣の乱れやストレスなどによって新陳代謝が落ちたり、免疫機能の低下で、除去されにくくなると考えられます」

近年、老化に関する研究が進み、下のリストの12の要因が明らかになってきたという。

「老化細胞は、12の要因の中心的な存在だと考えています。キンミズヒキが老化細胞を除去する働きは明らかになったので、さらに臨床研究を進め、キンミズヒキによって具体的な変化がどのように起こるのか、カラダの働きや部位も含め、長期的な視点でも検証していく必要があります」

ところで、老化細胞の除去の働きをするキンミズヒキのどのような成分が、関与しているのだろうか。

「キンミズヒキから抽出された複数のポリフェノールです。キンミズヒキの英名はアグリモニア ピローサなので、アグリモール類と呼ばれています。よく聞かれるのですが、キンミズヒキの葉を摘んで、煮出したお茶を飲んでも、アグリモール類は脂溶性ポリフェノールなので、ほとんど摂取されません（笑）」

聞きたかったことを先に渡邉さんに言われてしまったが、キンミズヒキは生育環境や部位、季節によっても成分や含有量が変わるので、実験に用いるキンミズヒキのエキスを選ぶのもひと苦労だったとか。さらにキンミズヒキの働きと同様、いやそれ以上に画期的と言えるのは、実は「ヒトによる老化細胞の測定」だという。

「“ヒトによる老化細胞の測定”はいろいろな可能性を秘めています。実際に、ヒトの加齢を血液細胞で測定できるのは画期的なことですから。ノウハウが必要な分析方法で、今は複雑な工程が必要な測定のため、もっと簡単に、どこでも調べられるようになれば、さらに可能性が拓けます」

渡邉さんは、ファンケルの製品開発の核には“不の解消”という哲学があると語る。確かにファンケルは、健康食品や化粧品を通じて、カラダの悩みや困りごとの改善に役立つ製品を次々と生み出してきた。

「追求したいのは、健康寿命の延伸です。まずはキンミズヒキの可能性をさらに探ること。老化細胞の除去だけでなく、他の老化の要因にもアプローチしたいですね」

渡邉さんがひとりで立ち上げたキンミズヒキの研究は、現在、主要な研究者だけでも6人を数えるチームへ拡大している。『Tarzan』が、この続きをレポートする日は、皆さんの想像以上に早いはず！