人はなぜダイエットに失敗するのか。太るも痩せるも“脳”次第？

ダイエットはとにかく腹が減る。

食べることで働く快楽神経。脳幹の腹側被蓋野で作られたドーパミンは大脳基底核にある神経の固まり、側坐核から分泌され、前頭前野の広い範囲に投射される。これが食欲をはじめあらゆる快感を生み出す。

一念発起でダイエットを始めたはいいけれど、うなぎ屋の前を通ったりグルメ番組を目にしたり電車の中でハンバーガーの匂いが漂ってきたり。事あるごとに腹が減り、ときには誘惑に負けてしまう。

脳科学者・篠原菊紀さんは次のように衝撃の事実を明かす。

「食欲に関連するホルモンの分泌量とダイエットに関する研究では、ダイエット開始１年後もレプチンという食欲を抑制するホルモンが減り、グレリンという食欲増進ホルモンが増えたままでした。

習慣は３週間で習慣化するといいますが、ダイエットに関しては１年後も飢餓のメカニズムが働いたままということです」

ダイエット中の抑え切れない食欲は人間の性（さが）なのだ。

我慢が過ぎると人は集中できない。

こちらも実際に行われた実験。チョコチップ入りクッキーを乗せた皿の前に被験者たちを座らせる。片方の被験者グループはクッキーを食べることが許され、もう片方のグループは我慢を強いられた。その後、難しいパズルを完成させるよう求められたふたつのグループ、さてどちらが成功したか？

「クッキーを食べた方は課題をクリアし、我慢を強いられた方はすぐに投げ出したという結果でした。我慢のしすぎや無理は続かないという“自我消耗仮説”がありますが、この実験結果がまさにそれ」

大好物のスイーツをひたすら我慢する。揚げ物厳禁の食生活を己に課す。やがて我慢の限界を迎え、ドカ食い→リバウンドするのはこうしたメカニズムのせい。

ストレスが高じて過食に走るのは当たり前。

リモートワークで過剰なノルマに取り組んでいる際、無意識にスナック菓子に手が伸びてしまう。勇気を出して意中の相手に告白したものの玉砕し、思わずラーメン大盛りトッピング全部乗せを注文してしまう。

ストレスがかかると副腎皮質からコルチゾールと呼ばれるホルモンが分泌される。コルチゾールは食欲を抑制する神経伝達物質の働きを抑えるので、食欲が刺激されることが分かっている。

「一方でストレスが高まった状態の改善には、食べることによって“報酬系”と呼ばれる脳のドーパミン神経系を活性化させるのが手っ取り早い。嫌な気分やストレスをマスキングできるからです」

イライラしたり落ち込んだときの過食はストレス対処法のひとつ。

3大栄養素を欲する仕組みになっている。

炊きたてのごはん、肉汁ドバドバのハンバーグ、カラリと揚がった鶏唐揚げ。美味しいものにありついたときは快感を感じる神経伝達物質、ドーパミンが脳内で分泌され報酬系神経が刺激される。これが「美味しくて幸せ！」と感じる仕組み。とくに人類の糖質、脂質、タンパク質の３大栄養素に対する依存度は半端ない。

「ヒトの脳の報酬系神経は３大栄養素に反応するようできているんだと思います。これらの栄養素がないとカラダが作れないしエネルギーも得られない。だから基本的には“美味しい”と感じて“もっと食べたい”と思うようなメカニズムになったと考えられます」

３大栄養素に反応したからこそ生存競争に勝利できたというわけだ。

三日坊主はある意味本能だ。

報酬系神経は美味しいもの、楽しいこと、嬉しいことに反応して「気持ちよさ」をもたらす。それだけではなく、「何かをしたらいいことが起こった」という経験が繰り返されると、予測的に報酬系神経の活性化が起こるようになる。パチンコで言えばリーチがかかった状態でドーパミンがドバドバ出るという具合。

「ただ報酬系神経は快感に慣れてしまいます。以前と同じ程度の快感しか得られなくなったら活性度が下がってくるという現象が必ず起きる。１回目より２回目の方が活性度が下がり、３回目ではもっと下がる。つまり、三日坊主は本能のようなものなんです」

ダイエットを決意したのにすぐ挫折。それもやむなし。