立つのも苦痛な股関節の痛み。「大腿骨頭壊死症」とは？

股関節の不具合、大腿骨頭壊死の可能性も

立ち上がり、歩こうとすると股関節が痛む。思うように足が運べず、足を引きずり、少し歩いては立ち止まって休み、痛みが和らぐのを待つ。こんな苦痛、不便に悩まされている人の股関節には、大腿骨頭壊死が起こっている可能性がある。

股関節は人体で最大の球状の関節だ。軟骨で覆われた大腿骨頭（大腿骨の先端）は、臼蓋（骨盤の窪み）に深くはまり込んでいるためそもそも血管が少なく、血流障害を起こしやすい部位とされる（下の図参照）。

何らかの原因で血流障害が起こると、骨頭は酸素と栄養が不足がちになり、壊死が始まると考えられている（日本整形外科学会ホームページ）。

有名人が罹患すると、療養が長期にわたることに驚かされる。手ごわい病気で、根治に至る治療法がまだ見つかっていないため、厚生労働省は指定難病としている。

1990年代以降の疫学調査の結果によれば、推定年間新患数は2000人台で、激増は見られないが、10万人当たりの推定年間有病率は増加傾向が続いている（下の表参照）。

原因は不明。30〜60代の働き盛りに多発

高齢になるとどうしても増えるのが骨粗鬆症だが、大腿骨頭壊死症は往々にしてその前に表れる。30～60代の働き盛りに多発し、高齢になるとむしろ患者は減少する。30～60代に骨粗鬆症は少ないから、この病気の出発点に骨粗鬆症があるとは考えにくい。

また、女性より男性に多いと聞くと、つい女性ホルモンとの関係を憶測したくなるところ。女性ホルモンは骨からカルシウムが溶け出すのを防いでくれるからだ。だが、多くの女性にとって閉経後の60代に発症のピークがあることとは符合するが、30代にもう一つのピークがあることを女性ホルモン説は説明できない。

実はこの病気がなぜ起こるのか解明されていない。冒頭で述べたように、きっかけは患部の血行障害だろうとする声は多いが、では、なぜ血行が悪化するのか？

動物による飲酒実験ではオスに不利なデータが

もちろん、仮説はいくつも提唱されている。男性に関してはアルコールの多飲が、女性では病気治療などでのステロイド剤の服用との関連が古くから囁かれてきた。

飲酒習慣は血行をよくすることもあるが、多飲が常態化すると逆によくないとする報告もある。ステロイド剤はいくつもの重大疾患で魔法の薬のようによく効くが、副作用として血液の粘稠度が増して凝固しやすくなり、血管に閉塞をもたらすことがあるという。

また、ステロイド剤は脂質代謝異常を招くことがあり、動脈硬化促進作用があるとする報告もある。経口摂取したステロイド剤は血中を流れ、全身に広がるから、大腿骨頭に分布するような微細な血管があれば、そこでも何らかの影響を及ぼしても不思議ではない。

実際に大腿骨頭に壊死を起こした人を診察すると、膝や肩など他の関節にも同時多発的に病変の起こっていることがあるという。

また、飲酒に関しては長年の多飲による酒害のように見なされがちだが、札幌医科大学の清水淳也助教の研究では、動物（ラット）で飲酒実験を行うと、オスは少量・短期間でも早々と壊死の起こることがわかった。ところが、同じ酒量で長期間実験しても、メスに壊死は非常に少なかった。

この実験で内臓の変化を見ると、オスは少量・短期間でも重度の脂肪肝になっていた。その結果、脂質代謝に異常が起きれば、末梢で血行障害を起こすことは十分に考えられるが、詳しいことはまだよくわかっていない。

動物実験の結果がそのままヒトに当てはまるかどうかに関しては何とも言えない。とはいうものの、酒との距離感に関しては、一考の価値があるだろう。

壊死を治す特効薬はないが、必要以上に恐れないことも大切

この病気では、壊死が始まってから痛みなどの症状が出るまでに、多くの場合は数か月から数年の時間差がある。壊死部の骨に陥没などの変形が起こるまでは自覚症状もないから、予防の方法はないし、無症状のうちから壊死が起こる“かもしれない”不安で、定期的に整形外科を受診する人もほとんどいないだろう。

また、壊死を治す特効薬もなく、軽症であれば受診しても鎮痛剤を処方されるなど対症療法しかない。ただ、不思議なことに壊死の範囲が小さい患者の中には、自然治癒する人もいるという。

指定難病と聞くと致命的な重大疾患をつい連想しがちだが、いまでは人工関節の技術が素晴らしい発展を遂げ、以前と比べれば耐用年数も格段に長くなった。

適切なタイミングで手術を受ければ、痛みのない動きを取り戻すことは十分に可能だ。必要以上に恐れないことも大切だ。