寝ている間に脳は勝手に学習する。暮らしの質が上がる眠りの話【前編】

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「寝不足」はやっぱりカラダに悪い？

寝不足が続くと免疫力が落ちて風邪をひきやすい

多少睡眠時間が削られても自分は大丈夫。だるさや疲れを感じることはないし仕事のパフォーマンスが下がることもない。確かに1日や2日であればカラダに何の異変も起こらないかもしれない。しかし、数週間、数か月と多忙による睡眠不足が続いた後、風邪をひいたという経験はないだろうか？

睡眠時間と免疫力の関係は睡眠研究の世界ではよく知られた話。睡眠不足で風邪の罹患率が上がるという報告も数多くある。

「そのメカニズムに大きく寄与しているのは自律神経のバランスです。寝不足の状態で交感神経が強く興奮するとアドレナリンやノルアドレナリンといったホルモンが分泌されてそれらが免疫細胞の機能を低下させます。交感神経は一時的に生体の機能を高めますが、反面、カラダに無理を強いて危機的局面に対応させるシステムなのです」（筑波大学・櫻井先生）

ただでさえストレスフルな現代人は交感神経をドライブさせがち。そのうえ寝不足では免疫力はガタ落ち。ぐっすり眠ってカラダを労る副交感神経を優位にさせることが、感染症を寄せつけない秘訣だ。

気分がだだ下がり、やる気が起こらない

徹夜明けで目がバキバキ、ハイな状態になるのはほんの一瞬。そのまま徹夜同然の睡眠不足が続くと、間違いなくやる気がなくなったりうつ傾向に陥る。

睡眠不足の状態は睡眠圧が上がっているという状態。このとき、脳内には睡眠物質と呼ばれるアデノシンが着々と蓄積されている。アデノシンは生体エネルギーであるATPの分解物なので、起きて活動している間じゅう、どんどん脳内に溜まっていく睡眠圧のファクターのひとつだ。

「このアデノシンはやる気やモチベーションに関わる脳の側坐核という部位に作用します。側坐核はやる気をもたらすドーパミンが作用する部位であることも知られています。アデノシンはドーパミンと逆に、睡眠圧が上がっているので何か行動をするよりあなたは寝ているべき、と睡眠を促す方向に働きます」

やる気を促して覚醒をもたらす物質とやる気を抑制して睡眠をもたらす物質が同じ部位に作用するという綱引き状態。起きていればいるほどアデノシンが優勢になり綱は睡眠の方向へと引っ張られていく。やる気を取り戻したかったら寝るしかない。

絵画『夢』アンリ・マティス／くつろいだ様子の女性はマティスのモデル兼助手のリディア。うつ伏せで眠る女性像はこれ以降もマティスにとって重要なポーズとなり、何度も繰り返し描かれることとなった。 提供／アフロ

徹夜仕事の効率はいい？ それとも悪い？

労多くして功少なし。眠って脳のリセットを

徹夜仕事中にピンと来るアイデアやワードをバンバン思いついたり、日中からずっと練習し続けていたスポーツの技術が夜遅くに上達を遂げたり。いくら努力と根性があっても、こうしたことはまずありえない。

理由のひとつは、日中脳の神経細胞同士の情報伝達がいっぱいいっぱいになっていて、情報処理能力が落ちていること。一度眠って情報をリセットしない限り、素晴らしいアイデアなど浮かばない。

さらに、眠っている間に脳は勝手に学習をすることが分かっているという。

「たとえば楽器。ピアノの練習を昼間やっていたとすると、寝ている間にも脳の中で練習は続いています。5倍速くらいの速さでリプレイ現象が起こっていて、それによって記憶が強化されると考えられています」

しっかり寝た人の方が睡眠が不足気味の人に比べて楽器やスポーツ、ゲームなどの成績が向上する。こうした研究報告は数多い。もちろん、言葉に置き換えられる記憶の強化にも同様のことが言える。眠ることで記憶が強化されて取り出しやすい形に変換され、必要なときにぱっと思い出すことができるのだ。

よって、徹夜仕事の効率は決していいとは言えない。何日か前から周到に用意を整え、しっかり寝た翌日にアウトプットをするのが理想的だ。