あの“伝説の試合”から紐解く、プロレスと格闘技の境界線。

レジェンドたちの血と汗と涙が今を作り上げた。

—プロレスは格闘技か否か—
そんな談義で夜を明かしたことがある人も多いはず。永遠に答えが出ないテーマだが、確実に言えるのは現代の格闘技発展に間違いなくプロレスが深く絡んでいること。
—藤原喜明、佐山聡、前田日明、髙田延彦、山崎一夫—
結論から言えば、この人たちなくして今の総合格闘技はない。そう断言できる理由を1984年、1993年、1997年という3つのターニングポイントとともにひもとく。

84年の〈UWF〉誕生、そして分裂。

「大もとは“藤原教室”。（プロレスの神様）カール・ゴッチさんから関節技を学んだ藤原さんによる〈新日本プロレス〉道場でのガチンコスパーリング。そこに若かりし佐山さん、前田さん、髙田さん、山崎さんが加わって。100％、そこから始まったと言えます」

とは、かつてレフェリーとして髙田とともにプロレス団体〈UWFインターナショナル（以下、Uインター）〉旗揚げに関わった和田良覚さん。

氏の話を裏付ける年が、まず84年だ。生粋のプロレスファンで格闘技雑誌『KAMINOGE』の編集長を務める井上崇宏さんはこう語る。

「それこそ70年代や80年代は多くの人が、プロレスの“ガチンコ”に対して半信半疑。ただ僕らファンにとってプロレスはガチの真剣勝負で、モハメド・アリとも闘ったアントニオ猪木こそが最強だと。その特異な世界に魅了されたのが佐山さん。最強になりたくて新日に入り、プロ空手家マーク・コステロにキックルールで挑戦し、猪木さんの“格闘家第１号にする”という口約束が果たされずタイガーマスクになった。その佐山さんがプロレスを引退して作ったのが総合格闘技団体・シューティング、後の〈修斗〉。オープンフィンガーグローブを取り入れたのも佐山さんです」

そしてシューティング誕生の2か月後に生まれたのが伝説のプロレス団体〈UWF〉。〈新日本プロレス〉の内紛（別事業の莫大な負債に伴う反猪木派のクーデター未遂）の影響を受け、前田らを中心に設立。後に藤原、佐山、髙田、山崎が加入した。

打撃あり、関節技のフィニッシュありといった革新的なプロレスで大人気を博すも1年半で消滅。88年に再始動した〈第2次UWF〉を経て、3団体に分裂した。

「髙田さんの〈Uインター〉、前田さんの〈リングス〉、藤原さんの〈藤原組〉。僕はスポーツコネクションというジムのトレーナーだった頃に前田さん、髙田さんと出会い、〈UWF〉が空中分解した後に髙田さんから“新しい団体を作るからレフェリーをやってくれないか”と。選手の人生を左右する仕事ができるのかと不安でしたが、あの人に頼まれたらやるしかない。その後はレスラーと同じ練習をこなす地獄の日々（笑）。本当にきつくて毎日やめたいと思っていましたが、髙田さんとの男の約束なので。その後、藤原組の船木ちゃん（船木誠勝）とみのるちゃん（鈴木みのる）が総合格闘技団体〈パンクラス〉を立ち上げるんですね」

“真剣勝負元年”の93年。

1993年を、井上さんは“真剣勝負元年”と呼ぶ。

「〈パンクラス〉が完全実力主義を掲げ、“秒殺”という言葉を生んだその年、実は総合格闘技戦〈UFC〉の第1回大会も行われて。柔術やグレイシー一族なんて誰も知らないなか、何でもありの異種格闘技戦をホイス・グレイシーが制し、偶然ですが〈K—1〉も93年に始まった。その時点ではプロレスファンとして“船木と鈴木？ いやいや前田と髙田のほうが格上でしょ”という思いがありましたが、97年のあの試合が決定打になりました」

そして97年、総合格闘技イベント〈PRIDE〉が誕生。「髙田延彦×ヒクソン・グレイシー」の一戦に繋がる。伏線として94年にも行く末を暗示する出来事があった。

「髙田さんたちがグレイシーを倒そうと考え、〈Uインター〉を代表して英語ができる安ちゃん（安生洋二）が、ロスのグレイシー道場に直接話をしに行ったんです。が、向こうに道場破りと受け取られ、ボコボコにされてしまう」（和田）

「安生さんの顔面血だらけの写真が専門誌の表紙になったわけですから、もう特大のインパクト。〈Uインター〉はあれで観客動員がガクンと落ちて消滅に向かいましたし、髙田さんもヒクソンとやるしか道はなくなった」（井上）

97年10月。格闘技界の新時代へ。

97年10月11日、東京ドームでの〈PRIDE・1〉。1R4分47秒、何もできずに腕ひしぎ十字固めで一本負けする髙田の姿はプロレス最強の終焉を象徴し、格闘技界は新時代へと急加速する。

「ヒクソンは達人のような強さ。ただ“400戦無敗”のコピーや“自分より10倍強い”というホイスの言葉でイメージが過度に大きくなり、髙田さんがナーバスになって本来の強さを出せなかった側面はありますよね」（和田）

「その後すぐに桜庭和志が〈UFC〉で柔術黒帯のマーカス・コナンに一本勝ちして“プロレスラーは強いんです”と。そしてホイス・グレイシーにも勝つという。アントニオ猪木の影響を受けた佐山聡が修斗を作り、前田日明、髙田延彦がいて、桜庭和志が出てきた。つまり、彼らに“最強幻想”をもたらした猪木さんが源流でもあるんですよね。その文脈を知らずに格闘技を見始めた人には何のこっちゃでしょうけど（笑）」（井上）

「髙田さんなんて、今また柔術でヒクソンに弟子入りしましたから。潔くてカッコイイ。〈リングス〉でヒョードルやノゲイラを最初に日本に連れてきた前田さんもすごい。いつかもう一度、藤原さん、佐山さん、前田さん、髙田さん、山崎さんがリング上で一堂に会して功績を称えられてほしい。あの人たちの血と汗と涙が今を作ったわけですから」（和田）

曖昧だった“プロレスと格闘技の境界”をはっきり示した髙田×ヒクソン戦。一方で愚直に最強を追い求めたプロレスラーたちのDNAがその境界線を突き破ったのも事実。格闘技はあまりに奥深い。