世界を走ったふたりの高校生　U20世界陸上選手権

日本人選手のメダルラッシュに沸いたパリオリンピックの興奮冷めやらぬ８月２６日、僕は南米ペルー、リマに居た。高校生で男女８００mの日本記録保持者をどうしても撮影したかったのだ。

U２０世界陸上選手権でその高校生ふたりが世界を相手にどんな走りをするのか、どうしても撮ってみたかった。ふたりはオリンピックという舞台には立てなかったが、来年は東京で世界陸上が東京で開催される。そこのスタートラインに立ってほしい。

そのふたりとは久保凛（東大阪大敬愛校2年）と落合晃（滋賀学園高校3年）である。久保凛はサッカー日本代表の久保建英のいとこということでも知られている。また今年の日本選手権（新潟）で田中希美らを引き離し、１位でフィニッシュ。いま、最も勢いのあるランナーだ。同じく高校生の落合晃は日本選手権では一度も先頭を譲らずに優勝。坊主頭にハチマキの高校生ランナーがパリオリンピックを本気で狙っていたのが、レース後トラックを叩いて悔しさをあらわにした。

そのふたりが、世界の同世代ランナーを相手にレースに挑んだ。８月２７日、大会初日は予選が行われた。最初に登場したのが落合晃、予選は２位位通過。日本選手権同様、まっすぐに前を見て力強い走くトラックをかける。ミックスゾーンに引き上げる際に良い走りだったねと声をかけるとはにかんだ様子で少しだけ頭を下げて引き上げていった。久保凛も同様、スラッとした手足がよく動き、１位でフィニッシュした。レース後には笑顔を見せて、またスタンドからは海外ファンと思しき観客と会話する姿も。

準決勝は２日後の８月２９日に行われた。少し肌寒い。今度は女子のレースが先に行われ、スタートに向かう久保はリラックスしていた。ここでも時折笑顔が溢れていた。準決勝も１位でフィニッシュ。レース後は先日応援に来ていたファンと共に記念写真を撮っていた。落合晃も拮抗したレースだったが２位で決勝へと駒を進めた。

８月３０日、予選、準決勝の結果だけを見るとやはり両者に期待が高まってしまう。男子８００m決勝では最後の直線でなんとか３位に食い込んだ落合晃だったが、印象的だったのはレース後だった。日本陸上界にとってこの種目での３位は快挙だが、本人はとにかく悔しそうだった。喜ぶ姿をファインダーに収めようと思うも、とにかく本人は悔しい顔しか見せず、スタンド席にいるチームメートには手を合わせて「ごめん！」というジェスチャーをしていた。

最後は上位２名の選手らと健闘を称えながらも、ここで喜ばない姿は印象的であった。落合晃のレースの後、今度は女子８００mの決勝が始まった。レースは最後のスパートについていけず、先頭集団から大きく離され６位に終わった。入賞は入賞だが、結果は惨敗といっても過言ではない。しかし、スピードもさることながら経験を積めばまだまだ今後の成長が楽しみな結果ともいえる。レース後の久保凛はしばらく俯き、そして人目も憚らずに泣いていた。

ふたりのレースから2時間後、３位に入った落合晃の表彰式が行われた。表彰台の彼は照れながらもメダルを噛む仕草をして、スタンドにはそれを見守る晴れ晴れとした表情の久保凛の姿があった。