人生を懸けた文句なしの一発勝負

3月17日から24日まで開催された競泳国際大会代表選考会は、この夏に開催されるパリオリンピック代表選考会としても位置付けられていた。

競泳のオリンピック選考会は文句なしの一発勝負。決勝で日本水泳連盟が定めた『派遣標準記録』を２位以内で突破しなければいけない。

大会2日目に行われた注目のレース女子100mバタフライ決勝に出場した相馬あいは4位でオリンピック出場を逃した。翌日に行われた50mバタフライ予選レース前、選手待機所でレースを待つ彼女にレンズを向けると寂しそうな表情で遠くを見つめていた。

しかし、夢破れたレースから6日間。涙を見せず、気持ちも切らさず、目の前のレースに集中し、50m自由形では予選・準決・決勝と自己記録の更新を続けた。50m自由形決勝後はすぐにプールサイドに上がらず、オリンピック内定を決めている池江璃花子に手を差し延べ優しく勝者を讃える。

引き上げて来る彼女にレンズを向けると、目に涙を少し浮かべながら『決勝でも自己記録を更新しました！』と自分に言い聞かせるかのように言葉にして、最後まで相馬あいらしく笑顔でプールを去った。

渡部香生子は中学3年の時に2011年ジャパンオープン平泳ぎ3種目で優勝しメディアから注目され、2015年カザン世界選手権では200m平泳で金メダルを獲得。2016年リオデジャネイロオリンピック、2020年東京オリンピックにも出場。日本の女子平泳ぎを長年牽引してきた。

少し感情的になる表情もフォトグラファーにとっては魅力的で、最後は笑顔でオリンピック出場を決めた姿がイメージできるアスリートの一人だ。そんな彼女も今回は敗者となった。俯きながら感情のままに涙を流す姿は悲しいはずなのに、ファインダー越しに見えるシーンであたたかい気持ちになった。『KANAKO』と刺繍してあるTシャツを着た素敵な仲間達がプールから引き上げる彼女の真後ろから優しい表情で見守っていた。

2016年リオデジャネイロオリンピック男子800mフリーリレー銅メダル獲得に貢献した江原騎士はとにかく人懐っこい。レース前の練習中に『今大会が最後のレースになるので、写真お願いします!』と満面の笑顔でフォトグラファー達に話しかけてくる。

大会期間中はカメラを向けるとガッツポースやピースでシャッターチャンスを演じてくれる。1コースでスタートした男子200m決勝は惜しくも6位でリレーメンバーに入れなかった。顔を涙でくしゃくしゃになりながら電光掲示板を見る姿は、最後だと言葉にしながらも本気でオリンピックを狙っていたと強く感じた。

一発勝負の競泳オリンピック選考会の撮影は毎回本当に疲れる。その1レースが選手達の人生に大きな影響を与え、この8日間に選手とコーチの4年間の人生を懸けた想いが詰まっている。全員を紹介する事はできないが、魅力的で人間味あふれる素敵なスイマー達が沢山いた。